Лесная Королева

Жила-была лесная Королева. Она управляла лесным народцем, обитающим в чаще леса. Народец тот был грубоват – и нравом, и внешностью. И мужчины, и женщины были невысоки, коренасты – все равно, что деревья, росшие в этом лесу. Ходили они летом в домотканых накидках, зимой – в шкурах. Раз в год – в конце августа – народец устраивал гулянку, главным напитком которой было темное варево из корня мандрагоры. За корнем народец снаряжал отряд в самое сердце чащи за неделю до праздника, и вскоре тот возвращался, таща на плечах тяжелую корягу. Когда варево было готово, начинались дикие пляски, хохот и грубые шутки. Считалось, что именно этот корень помогает народцу пережить суровую зиму.

Королева с умом управляла своим народом – была строга, когда того требовали правила, спокойна, когда правила не нарушались. Управлять было несложно, ведь жил тот народпо своим вековым правилам. Была Королева молода и по-лесному хороша собой.

И вот как-то раз сидела она в чаще на полянке. Стоял конец августа, отряд уже ушел в поход за корнем и должен былвернуться со дня на день. Над головой Королевы пели птицы, но к их трелям она была нечувствительна, ведь, как и ее народ, умела испытывать только грубые радости. Новдруг луч солнца упал на кочку, и какой-то росший на ней маленький неказистый цветок поднял закрытую в бутонголову, задрожал всем стеблем и развернулся навстречу солнцу. Королеве даже показалось, что цветок танцует в пронизывающем чащу луче. Она долго смотрела на него, и сама не заметила, как в груди ее родилось незнакомое томительное чувство – ей вдруг захотелось чего-то, но чего – она не могла понять. В это время произошло сразу два события. Во-первых, в деревьях мелькнула чья-то алая накидка. Мелькнула и исчезла. Королева решила, что это ей показалось, ведь никогда она людей в таких накидках в лесу не видела. Во-вторых, прозвучал хриплый звук горна, возвещавший о возвращении отряда. Королева поднялась и поспешила ему навстречу.

У старого дуба в каменном круге был разведен костер, а над ним уже висел огромный котел. Из-за деревьев показался отряд, несший на плечах корень. Толпа подданных Королевы приветствовала отряд радостными криками. Лесные люди сорвались с мест, схватили корень и бросили его у костра. Вечером будет гулянье. Все смотрели на Королеву, и ждали, когда она выполнит формальность –прикажет бросить корень в котел. Даже языки костра с нетерпением лизали дно котла. Но в этот раз Королевапочему-то молчала.

Чем дольше она смотрела на корень, тем больше прозревала. Хотя корень не отличался от всех тех, из которых они прежде варили веселящий напиток. Можнотолько предполагать, что ее грубую душу тронул цветок, душа проснулась, и Королева увидела, что никакой это не корень мандрагоры, а это человек, и ничем он не отличается от ее подданных. Разве что наг и смотрит испуганно.

Королева долго молчала.

– Мы не можем его сварить, — наконец проговорила она.

– Что? Как? – зашумел народец, обступая ее. – Почему?

– Потому что это – человек, — ответила Королева.

– Какой еще человек?! – шумели люди. – Это корень мандрагоры!

– Мы всю жизнь пили из него варево! И наши предки поступали так же! – кричали грубые голоса.

– Наши предки не знали, что это – человек, — возразила она, отступая к костру.

Неужели ее подданные поднимут палки против своей Королевы? Неужели они не послушают ее приказа? Впервые в жизни ей сделалось страшно.

– Немедленно прикажи бросить его костер, — из толпы вышел кряжистый старик и стукнул о землю палкой. – А иначе ты больше не наша королева!

– Не королева! Не королева! – зашумела толпа.

Королева испугалась сильней и решила покориться своему народу – отдать требуемый приказ. Она уже открыла рот, чтобы произнести его, но неожиданно для самой себя замотала головой и бросилась бежать. Толпа побежала за ней.

Королева неслась по лесу, за ней – шумела и грозилапалками толпа. Поданные теперь могли бы и ее бросить в костер. Мысль об этом заставляла Королеву подниматься с земли, каждый раз когда она, споткнувшись, падала. Королева выбилась из сил, ее белое платье покрылось грязью, но страх гнал ее вперед. Она забежала в такую сердцевину чащи, где, наверное, никогда не ходил человек. Но вскоре стволы поредели, и ее ослепил яркий свет. Шум за спиной поутих, владения леса закончились, и толпа побоялась идти дальше.

Лесная Королева вошла в незнакомый город. На ее едва проснувшуюся душу навалилась тоска. Город был пуст. Но самое главное – в нем не было ни одного деревца, ни одной травинки. Не слышалось пения птиц, к которым Королева была раньше глуха. Все дома были каменные и почтиодинаковые. С непривычки даже небо показалось Королеве слишком высоким. Она бы повернула назад в родной лес, если бы не мысль о костре.

Задумчиво она бродила по пустым улицам. Ее длинные волосы спутались и волочились за ней. Вдруг в небемелькнула яркая точка. Королева задрала голову – по небу летел мужчина в алом плаще. Никогда раньше она не видела таких красивых людей – он был темен волосами, бел лицом,высок и строен. Но что-то в нем напугало ее, и душа, которая теперь разговаривала с Королевой, шепнула, что надо бежать. Королева побежала.

– Почему я так боюсь этого человека? – спрашивала она себя.

– Он – не человек, — отвечала душа.

Мужчина в алом плаще помчался за ней, и уже вот-вот готов был ее схватить. И тогда Королева глубоко вздохнула и неожиданно для себя тоже оторвалась от земли, полетела. Она летела над острыми крышами домов. Поднималась все выше и выше в небо, чувствуя, как поет душа, и видя в вышине пятно света, в котором ей захотелось раствориться. Но мужчина в алом плаще летал быстрее, был уже близко,спасения не оставалось, и тогда в голове Королевы мелькнуло решение.

Она увидела внизу каменный фонтан, и решила в немутонуть – это было бы лучше, чем доставаться Алому Плащу. Она сверзилась головой вниз. Фонтан был уже близко, Королева зажмурилась и попрощалась с жизнью.

Она почти угодила прямо в его каменную чашу, но Плащ успел ее подхватить. Он был Князем и этого города, и других городов.

Князь привел лесную Королеву в свой замок и запер ее там. Он дарил ей подарки и проводил с ней много времени. Но Королева в ответ не могла его полюбить, она тосковала по своему лесному царству. Хотя страх ее перед Князем постепенно стал уходить.

Королева почти не выходила из замка. Редко видела людей. У служанок были чопорные лица, а прочие дамы, если и показывались на улицах, то лица их были завешены вуалями. Что было совершенно не по нраву лесной Королеве.

Как-то раз Князь вошел в ее каменные покои, неся деревянную коробку.

– Я знаю, что ты тоскуешь о цветке, — обратился он к Королеве. – И я принес тебе его.

Глаза Королевы загорелись. Ей сразу вспомнился тот маленький цветок, танцующий в лучах солнца. Онаподбежала к Князю. Он открыл коробку. На железной подставке стоял шипастый металлический цветок. Он кланялся и тряс стеблем, но был неживым. Королева оттолкнула его.

– Как хочешь, — проговорил Князь и ушел.

Так прошел год. Тоска Королевы постепенно улеглась, она привыкла к Князю, и ей начало казаться, что жизнь с ним в каменном дворце – это то, чего она сама хочет. Она стала ласковей с ним, но именно в тот момент, когда она поменяла к нему свое отношение, Князь начал надолго исчезать из замка. Однажды Королева подслушала разговор служанок. Те говорили о какой-то другой королеве, живущей через несколько лесов и городов отсюда. Князь теперь летает туда.

– Ну конечно, — соглашалась одна из них, — наша-то ходит вся неопрятная, волосы спутанные, лицо в веснушках. Она больше похожа на неухоженное дерево, чем на человека. И что он в ней нашел?

– Та-то, новая наверняка красавица, — отозвалась другая.

– А иначе б не летал, — подтвердила первая.

Лесная Королева очень расстроилась и даже ощутила укол ревности. Она подошла к овальному металлическому зеркалу и долго разглядывала себя. Волосы действительно спутаны. За год они отрасли еще больше, и Королева завязывала их в несколько узлов, чтобы не волочились по полу. Лицо ее было широковато, нижняя губа тонка. Королева подумала о той, другой, представляяослепительную красавицу и расплакалась. Она вдруг поняла, что ей не хочется терять Князя.

Теперь она с горестью вспоминала его знаки внимания, все его попытки вызвать в ней ответное чувство. Как слепа и глуха она была к нему. Но, может быть, еще можно все исправить? Королева вспомнила о старой ведьме, живущейв каменной норе на краю города. О ней тоже как-то говорили служанки.

Завесив лицо вуалью, Королева отправилась к ней. Этуотвратительную старуху она застала у круглого входа в нору. Та помешивала варево в котелке над огнем.

– Я хочу стать красивой, — обратилась к ней Королева.

– Ты итак красива и молода, — неприветливым тоном отвечала ведьма, зло взглянув на нее.

– Я хочу быть еще красивей, — ответила Королева. – Красивее той.

Ведьма кивнула. В ее глазах зажглись недобрые огоньки.

– Я могу сделать тебя красивее той, — согласилась она. – Уж сделать тебя красивее совсем не трудно. Просто выпей мое варево, — она помешала ложкой в котле, — иди домой и взгляни на себя в зеркало.

– Согласна! — воскликнула Королева.

– Но прежде ты должна узнать из чего это варево, — усмехнулась ведьма. – Оно из корня мандрагоры.

Королева потупилась и отступила. Она вспомнила нагого человека, лежавшего в лесу у костра. Ее душа тихо зашевелилась. Но сердце разрывалось от ревности, иКоролева не знала, кого из них слушать. Ведьма, внимательно следившая за ней, усмехнулась.

– Ну, — подбодрила она Королеву, зачерпывая варева в чарку. Ноздри Королевы пощекотал знакомый с детства запах. – Ты много раз это пила. Выпей еще разок и станешь очень красивой.

– Но тогда я не знала, что корень мандрагоры – это человек, — возразила Королева.

– А красота требует жертв, — противно рассмеялась ведьма. – Решай сама, — с этими словами она протянула Королевечарку.

Королева хотела ее оттолкнуть, но подумала о сопернице, схватила чарку и осушила ее до дна.

– Вот и хорошо, — довольно проговорила ведьма. – А теперь иди домой. Колдовство уже работает.

Королева бросилась со всех ног к замку. Ей не терпелось посмотреть на новую себя. Она даже не замечала, что город с его уродливыми каменными домами начал ей почему-то нравиться, а душа не содрогнулась, когда она пробегала мимо того фонтана.

Запыхавшись, Королева воровалась в свои покои. Подбежала к зеркалу и взглянула на себя. Из зеркала на нее смотрела ослепительная красавица. Губа больше не была тонкой, она налилась соблазнительной полнотой. Лицо сделалось уже. А волосы стали такими гладкими, что казались вырезанными из цельного янтаря. Королева глаз не могла от себя отвести. Она знала: теперь Князь навеки останется с ней.

В нетерпении она ходила по покоям. Королева вдруг вспомнила о подаренном ей цветке, открыла коробку и засмеялась от радости, увидев железного уродца. Цветок гремел железными лепестками. Только душа ее теперь молчала.

В тот же день вечером пожаловал Князь. Королева выбежала его встречать. Она думала, он будет сражен ее красотой и забудет летать в другие леса. Князь внимательно посмотрел ей в глаза. Глаза Королевы светились любовью.

– Ты свободна, — сказал Князь. – Можешь уходить.

– Как?! – воскликнула Королева. – Я не хочу от тебя уходить. Я люблю тебя! Неужели ты не видишь моей красоты?

Князь прошел мимо нее и скрылся в замке. Двери тут же закрылись перед Королевой, и сколько она ни стучала в них, ей никто не открыл. Она долго плакала, молила впустить ее и наконец пошла куда глаза глядят.

Так добрела она до норы ведьмы. Старуха, по-прежнему,сидела перед котлом.

– Ты обманула меня, — с обидой обратилась к ней Королева. – Ты обещала, что Князь останется со мной.

– Я?! – возмутилась ведьма. – Я такого никогда не обещала! Я обещала тебе лишь красоту. Но разве красота может привлечь Князя?

– А что его может привлечь? – спросила Королева.

– То, что ты обрела и потеряла.

– Что я потеряла? – не могла понять Королева. – Объясни!

– А ты вспомни, когда ты впервые увидела его, — ответила ведьма и отвернулась, давая понять, что больше не скажет ни слова.

Королева побрела дальше. Заходящее солнце играло в ее гладких янтарных волосах. Она горестно вздыхала, и губаее трогательно оттопыривалась. «Впервые я увидела его алую накидку, когда под лучом солнца раскрылся цветок. Значит, все дело в цветке. Нужно вернуться в лес и отыскатьего. Когда я найду цветок, Князь вернется», – так рассуждала про себя Королева, пока не ведая о том, что такие, как Князь появляются лишь в тот момент, когда в человеке просыпается душа, которую можно искусить.

К вечеру она вступила в знакомый лес. Она уже не бояласьсвоих бывших подданных, и ее не страшило наказание –жизнь без Князя ей была не мила. Королева быстро отыскала полянку. Кочка была на месте, но цветка не было.

Прошло несколько лет. Волосы Королевы снова спутались, на них появились новые узлы. А она все искала цветок. А он ей всё не давался. Но ведь так всегда и бывает: если ты не сберег то, что далось тебе легко, то в другой раз тебепридется потрудиться, чтобы обрести утраченное.

Иногда в лесу ей попадались люди из народца. Они почему-то не трогали Королеву, она им не мешала, и им было не до нее – у них была новая правительница, и они продолжали каждый год пить свое варево. С каждым встречным Королева заводила разговор о цветке, расспрашивая – не попадался ли такой.

– Да что в нем особенного – в этом цветке? – удивлялись лесные люди. – Маленький, незаметный. Зачем он тебе?

– От него душа поет, — отвечала Королева, душа которой молчала с тех пор, как она выпила ведьмино варево.

Королева так расписывала этот цветок, что скоро у нее нашлись последователи, и она начала обрастать новым народом. Людям нравилось слушать ее рассуждения о душе, да гадать, что же это такое – душа. Королева и сама не заметила, как и думать забыла о Князе и теперь ищет цветок ради самого цветка.

Говорят, Королева со своим новым народом по сей день ходит по лесу и рассказывает о неведомом цветке. Ее новые подданные не пьют варева из мандрагоры. А Королева не теряет надежды, что когда-нибудь цветок отыщется – ведь она не просто верит в него, она знает, что он существует, и ее теперь изредка просыпающаяся душа тянется к нему.